Encore trop souvent méconnus en France, les vins portugais n’ont pourtant rien à envier aux meilleurs crus européens. La richesse des cépages et une tradition viticole deux fois millénaire leur assurent aujourd’hui une réputation internationale grandissante. Avec raison…
Dénomination d’origine contrôlée
Les vins portugais sont essentiellement aujourd’hui répartis en deux catégories d’appellations : le vinho de mesa, ou vin de table, et les VQPRD (Vin de qualité produit dans une région déterminée). Les vins de table sont soumis à des réglementations minimales. Alors que les VQPRD, répondant à une norme européenne, regroupent les vins classés en : Denominação de origem (DO), Indicação de Proveniência Regulamentada (IPR), et Denominação de Origem Controlada (DOC, l’équivalent de nos AOC).
Des dénominations qui ne sont intervenues qu’à partir du début du XXème siècle. Et qui ne se sont alignées sur les normes européennes qu’après l’adhésion du Portugal à l’Union, celle-ci ayant eu lieu au 1er janvier 1986. Alors que pour le Porto, une première appellation d’origine contrôlée avait déjà été créée par le marquis de Pombal dès 1756.
341 cépages reconnus officiellement
Quant aux cépages, ils ajoutent encore à la richesse du patrimoine viticole portugais. On compte en effet 341 cépages différents reconnus officiellement par L’Instituto da Vinha e do Vinho (Institut de la vigne et du vin). Et plusieurs centaines d’autres sont répertoriés.
Parmi les principaux, on trouve le Touriga nacional, le Tinta roriz, le Touriga franca, le Castelão João de Santarem ou le Tinto cão…
Les principales caractéristiques des vins du Douro sont des rouges aux arômes intenses de fruits rouges mûrs, et une belle structure subtile. Quant aux blancs, ils sont généralement plutôt floraux, avec une petite pointe d’acidité.
Les vins du Douro
Au rang des meilleurs vins portugais, c’est sans conteste les vins du Douro, au nord du pays, qui se taillent la part du lion. Une région qui produit aussi le célèbre vin de Porto. Reconnue pour son terroir riche, basé sur un sol mêlant schiste gris et ardoise, la vigne y pousse sur des côteaux et des terrasses – les Socalcos – qui dominent le fleuve qui lui a donné son nom. Un paysage magnifique devenu d’ailleurs au fil des ans une des destinations les plus prisées des amateurs de croisières fluviales.
Baixo Corgo, Cima Corgo et Douro superior
Le climat y est particulièrement favorable, avec des étés chauds et secs, des hivers froids, et un taux d’humidité variable selon l’exposition et la zone viticole. Le Douro se divise en effet en trois « sous-régions », depuis le Baixo Corgo à l’ouest, le Cima Corgo au centre et le Douro Superior plus à l’est, en allant vers la frontière avec l’Espagne.
L’ensemble des vignes du Douro représente 45 546 hectares. Une taille certes modeste comparée à celle du vignoble bordelais par exemple (environ 145 000 hectares), mais qui lui permet encore aujourd’hui d’être la principale région exportatrice du pays.
Techniques traditionnelles et vieillissement en fûts de chêne
La vallée du Haut-Douro a même été déclarée Patrimoine mondial par l’UNESCO (l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture) en 2001. En reconnaissance de sa grande histoire viticole et d’une « longue tradition (qui) a façonné un paysage culturel d’une beauté exceptionnelle, reflétant en même temps son évolution technique, sociale et économique ».
Les techniques y demeurent encore très traditionnelles, comme le foulage du raisin au pied dans des grandes cuves, les lagares. On le pratique toujours dans un grand nombre de quintas. Le vieillissement en fûts de chêne y est tout aussi utilisé, et maîtrisé, qu’en France.
Les vins de l’Alentejo
Mais si les vins du Douro sont effectivement les plus connus, ils sont loin d’être les seuls à mériter notre intérêt. Aujourd’hui, l’Alentejo, mais aussi le Dão notamment (voir plus bas), se hissent au rang des meilleurs vins portugais. Que ce soit dans les salons internationaux comme dans les meilleurs guides. L’Alentejo est ainsi incontestablement la région qui a sans doute le plus progressé. Longtemps délaissée par les connaisseurs, qui lui préféraient assez systématiquement les grandes quintas du Douro, cette région du sud du Portugal produit aujourd’hui des vins particulièrement intéressants.
Les exportations progressent chaque année
Ici aussi, la vigne est pourtant une culture traditionnelle. Elle représente désormais près 15% de l’ensemble de la production portugaise. Les exportations progressent d’ailleurs chaque année. 70% des surfaces cultivées sont consacrées aux vins rouges, et près de 30% aux vins blancs. Le rosé suscite donc en revanche peu, on le voit, l’intérêt des viticulteurs de l’Alentejo.
Pour en savoir plus : les vins de l’Alentejo
Le vinho Verde
Sans lui, et la force de ses cépages, la viticulture portugaise aurait eu bien du mal à se remettre de l’épidémie de Phylloxera. Épidémie qui a notamment détruit la plupart des vignes du Douro, au XIXème siècle. L’essentiel du terroir de ce vin blanc sec est situé dans la région du Minho, au Nord-Ouest du Portugal. Longtemps mal considéré, jugé comme un vin de table trop pétillant loin des meilleurs vins portugais, il a acquis aujourd’hui ses lettres de noblesse. Ceci grâce au formidable travail de plusieurs générations de viticulteurs sur les cépages tels que l’Alvarinho, l’Arinto, l’Avesso ou le Loureiro.
Les meilleurs vins portugais pour l’apéritif mais pas seulement
Désormais protégé par une Denominação de Origem Controlada (DOC), les amateurs ne le cantonnent plus, avec raison, aux seuls apéritifs en terrasse. Les vinhos verdes blancs (il doit son nom de « vin vert » à sa jeunesse et non à sa couleur, puisqu’il existe du vinho verde rouge et rosé), accompagnent avec bonheur tout un repas. Surtout un repas de poisson ou de fruits de mer. Ils se marient aussi plutôt bien avec les excellents fromages de brebis portugais.
Et si certains paraissent encore légèrement pétillants, ce phénomène naturel est dû à la fermentation en bouteille, qui produit du gaz carbonique.
Bon à savoir : les vinhos verdes blancs se conserveront très bien dans votre cave pendant 5 à 6 ans, voire plus longtemps.
Pour en savoir plus : https://www.vinhoverde.pt/
À lire aussi : Anselmo Mendes, l’incontournable winemaker portugais
Les vins du Dão
On a longtemps reproché à cette région, pourtant au climat idéal pour la viticulture, de ne pas savoir profiter de ses immenses atouts. Il est vrai que l’on avait tendance à y privilégier la quantité plutôt que la qualité. Ce n’est plus le cas aujourd’hui et le Dão n’a sans doute jamais autant mérité son surnom de « petite Bourgogne portugaise ».
Nichées dans les collines, au pied des montagnes majestueuses de la Serra da Estrela, les vignes y poussent avec bonheur sur un sol granitique favorable. Elles sont protégées à la fois des frimas du climat continental l’hiver, des pluies de la côte et d’une trop grande chaleur l’été.
Un vieillissement bien mieux maîtrisé
Lorsque les viticulteurs locaux ont décidé de prendre leur destin en main pour produire un vin de meilleure qualité, ils ont parfois commis quelques erreurs. Comme laisser leur vin vieillir trop longtemps dans de trop vieux fûts de chêne. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Le vieillissement y est généralement bien mieux maîtrisé, grâce aussi au travail des coopératives locales.
Des cépages parfaitement sélectionnés
Mais depuis une trentaine d’années, ce sont surtout les petits producteurs du Dão qui ont réalisé un effort remarquable pour se hisser au niveau du Douro et de l’Alentejo. Ils ont adapté leurs techniques sans perdre pour autant un savoir-faire ancestral. Les fûts sont plus souvent renouvelés et les cépages parfaitement sélectionnés.
Touriga Nacional et Encruzado
On trouve dans la région majoritairement pour les rouges le Touriga Nacional, souvent associé au Tinta Roriz, à l’Afrocheiro, l’Aragonez ou au Bastardo notamment. Pour le blanc, l’Encruzado est très présent, mais on l’assemble aussi avec l’Arinto ou le Fernão Pires. Des choix qui donnent aux vins de Dão une intensité particulière, tout en conservant une belle structure.
Pour en savoir plus : https://www.cvrdao.pt/
Les vins de Trás-os-Montes
Située au nord du Douro, dans le Nord-Est du Portugal, la région de Tràs-os-Montes est une zone viticole moins célèbre que sa voisine. Mais elle mérite également le détour. Elle se divise en trois sous-régions : Chaves, Valpaços et Planalto Mirandès. Le relief est montagneux et le climat y est rude : chaud et sec en été et froid en hiver, avec des températures qui peuvent régulièrement descendre en-dessous de zéro. Mais les rivières qui traversent la région (la Tamega et ses affluents, notamment) et le sol granitique des coteaux qui les surplombent offrent un terrain favorable à la viticulture.
Des cépages dominants
Résultat, des vins bien structurés et stables d’une année sur l’autre, avec des cépages dominants communs aux trois sous-régions. Pour le vin rouge : Touriga Nacional bien sûr, mais aussi Tinta Roriz, Bastardo, Trincadeira, Marufo et Touriga Franca. Pour le blanc : Fernão Pires, Siria, Malvasia Fina, Gouveio, Rabigato et Viosinho. Les amateurs qui découvrent ces vins trop souvent méconnus n’hésitent plus aujourd’hui à les classer parmi les meilleurs vins portugais.
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Les vins du Tejo
La région tire son nom du fleuve Tage (Tejo) qui se jette dans l’Océan à Lisbonne. Mais si l’on s’éloigne de son cours, elle devient plus sèche, tout en étant propice à la cuture de l’olive, des fruits… Et du vin. Le climat reste en effet tempéré mais les viticulteurs y ont sans doute plus de travail qu’ailleurs pour maintenir la qualité. Comme dans la région du Dão, on y a longtemps privilégié la quantité plutôt que la qualité.
Depuis une vingtaine d’années, changement de cap : la production a nettement baissé en volume, mais la qualité s’est grandement améliorée. Les vins rouges proviennent aussi bien de cépages traditionnels de la région, comme le Trincadeira, que sur d’autres « importés » d’autres zones, comme le Touriga Nacional, mais aussi le Cabernet Sauvignon. Le cépage Fernão Pires reste lui dominant pour les blancs, très fruités.
Pour en savoir plus : https://www.cvrtejo.pt/